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No hace falta estar en un helicóptero sobrevolando algún mar asiático para buscar el Boeing 777-200 de Malaysia Airlines desaparecido hace diez días. En la comodidad de su casa, y hasta en pantuflas, miles de internautas -expertos y simples aficionados- ayudan en la búsqueda.
Una de las preguntas más comunes tras la misteriosa desaparición del vuelo MH370 es simple: "¿Cómo pudo suceder?"
Todos sabemos que hay cientos de satélites que están en la órbita de la Tierra y captan millones de imágenes, algunas de calidad espectacular.
¿No se puede simplemente mirar esas imágenes y encontrar el avión desaparecido? La respuesta simple es sí, pero requiere de mucho trabajo. Por eso, gente de todo el mundo intenta ayudar.
Además de los profesionales que analizan los datos, en la actualidad hay miles de personas que desde la comodidad de su sillón esperan ver algo que pueda dar alguna pista sobre el destino del avión.
Como apunta el experto en tecnología de la BBC Dave Lee, a veces no es el conocimiento experto el que hace la diferencia, sino el trabajo práctico.
El trabajo espontáneo de la "multitud" conectada a internet -en inglés crowd- es una buena forma de analizar enormes cantidades de datos de forma rápida, lo que supone un incalculable valor en recursos humanos sin necesidad de una empresa que los reúna.
En la búsqueda de MH370, las tareas de búsqueda se centran en las imágenes satelitales.
Digital Globe es una empresa que captura grandes cantidades de imágenes digitales y las publica en internet para que la gente pueda hacer zoom e inspeccionarlas.
Tras la desaparición del avión malasio, la compañía lanzó una campaña de crowdsourcing–trabajo en equipo de internautas de todo el mundo- que permite a las personas buscar imágenes de satélite -sección por sección – y resaltar todo lo que parezca "interesante".
El sitio conduce al usuario al servicio de crowdsourcing Tomnod -"gran ojo" en mongol- y ofrece ejemplos de cómo ciertas pistas podrían detectarse a la distancia, por ejemplo una mancha de combustible o un bote salvavidas.
Las imágenes son tan detalladas, según la empresa, que pueden mostrar algo tan pequeño como un maletín.
En los primeros días después del accidente, el sitio tuvo tantas visitas que colapsó. Las estadísticas más actualizadas proporcionadas por la empresa dicen que sus mapas fueron vistos 385 millones de veces.
Falsas alarmas
El efecto secundario obvio de esta técnica es el número de falsas alarmas que inevitablemente ocurren. La firma dice que fueron detectadasalrededor de 4.7 millones de "cosas". No está claro cuántas podrían tener algún valor.
Para evitar esto, el sistema hace que varias personas -alrededor de 30– le echen un vistazo a cada segmento individual.
Las imágenes que más hayan sido etiquetadas por los voluntarios son derivadas a los expertos de Digital Globe, que determinarán si la información debe ser transmitida a las autoridades.
Al principio, las imágenes proporcionadas por la empresa se centraban en el Mar de China Meridional y el Golfo de Tailandia, en sintonía con el área de búsqueda oficial.
Pero ahora que el foco pasó a la región alrededor del estrecho de Malacca en Malasia, los buscadores en línea deben replantearse sus esfuerzos.
Las nuevas imágenes de las áreas que están analizado las autoridades van apareciendo en la plataforma de Digital Globe.
La firma le dijo a la BBC que estas imágenes se actualizan cada noche y que los satélites podrían ser enviados a "mirar" una nueva área con 20 minutos de antelación.
Discusiones interesantes
En Reddit, una red social para compartir noticias, tiene lugar otro desafío: recopilar y organizar la enorme cantidad de información que es publicada en medios de comunicación y redes sociales.
Para ello creó una sección especial conocida como subreddit -una especie de foro- dedicada a registrar la información sobre el avión desaparecido.
Además de los vínculos, en el sitio tiene lugar una discusión profunda sobre la viabilidad de las diversas teorías que emergen desde todos los rincones de la red.
Gracias a la forma en que funciona Reddit –los usuarios pueden votar cuáles son los mejores contenidos para que se destaquen más- se ha convertido en un filtro útil de noticias fiables e interesantes en relación al avión.
En particular, les ha dado la palabra a las personas que no tienen acceso inmediato a los principales medios de comunicación.
Por ejemplo Chris Goodfellow, un expiloto canadiense, ofreció su punto de vista sobre lo que puede haber ocurrido a través de su propia página de Google+ y el enlace fue compartido de forma destacada en Reddit y otras redes antes de ser recogido y publicado por la revista de tecnología Wired.
Su teoría es que la pérdida de toda comunicación con el avión encaja perfectamente con que se haya producido un incendio en la aeronave.
Los usuarios de Reddit han intentado juntar todas las pistas en una sola investigación, pero esto ha tenido resultados perjudiciales en el pasado. Por ejemplo, un foro sobre los atentados de Boston de 2013 terminó llegando a una conclusión equivocada acerca de quién era el culpable.
Además hay personas decididas a desinformar deliberadamente. Por ejemplo un perfil de Facebook falso del copiloto del MH370, Faruq Abdul Hamid, fue compartido ampliamente en internet.
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