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¿Por qué la tripulación del avión de Asiana Airlines se demoró 90 segundos antes de ordenar la evacuación del avión accidentado el sábado pasado en el Aeropuerto Internacional de San Fransisco?
Esta es una de las muchas circunstancias que examinan los investigadores del siniestro que involucró al avión surcoreano en la ciudad estadounidense.
Y que empiezan a salir a la luz a medida que la entidad estatal encargada de establecer las causas del percance ofrece detalles sobre el incidente que le costó la vida a dos viajeros.
Se determinó que la aeronave -cuyo vuelo se originó en Shanghai y paró en Seúl antes de iniciar el viaje de 11 horas hasta San Francisco- estaba volando muy bajo y muy lento antes de estrellarse, con 307 personas a bordo.
Dos personas murieron en el accidente y más de 180 fueron hospitalizadas.
Aunque no son concluyentes, las investigaciones preliminares, dadas a conocer el miércoles por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB por su sigla en inglés) se han enfocado en el posible error en la programación del control automático de velocidad (o si hubo avería).
A continuación, otros detalles que han surgido:
¿Pilotos con poca experiencia?
Pese a acumular cerca de 10,000 horas de vuelo en modelos como el Boeing 747, 737 y el Airbus 320, el piloto Kang Kook Lee tenía poca experiencia con los Boeing 777: sólo 43 horas, según informó la propia Asiana Airlines. Estaba a mitad del entrenamiento en el manejo de tipo de aeronave y era la primera vez que aterrizaba un 777 en el aeropuerto de San Francisco, aunque ya antes había pilotado 29 vuelos a San Francisco, a bordo de modelos Boeing 747.
Jeong-min Lee, su instructor de vuelo y quien fungía como copiloto al momento del accidente, es un veterano con más de 12,000 horas de experiencia de vuelo, incluidas 3,220 en un 777, muchas más de las 500 que se requieren para ser entrenador (aunque era su primer vuelo en esa condición). Lee había aterrizado 33 vuelos del 777 en San Francisco.
El avión volaba muy despacio
Deborah Hersman, directora de la NTSB dijo que el avión se desplazaba a 134 millas náuticas por hora, por debajo de las 137 que es el umbral de velocidad de un aterrizaje seguro. La velocidad de la nave siguió disminuyendo y cuando tocó el piso iba 106 millas náuticas por hora.
La disminución de la velocidad ocurrió cuando el vuelo se hallaba a unos 492 pies de altura y a alrededor de medio minuto de llegar al aeropuerto. La desaceleración continuó hasta que, ocho segundos antes de tocar el suelo, los pilotos se dieron cuenta de que necesitaban más velocidad. Aceleraron, pero ya era muy tarde.
Golpeó un dique
Cuatro segundos antes del impacto, la tripulación trató de abortar el aterrizaje e iniciar lo que se conoce como una maniobra "de giro" apenas 1.5 segundos antes de que la nave se estrellara, explicó Hersman. Ya no había tiempo.
Hersman confirmó que las ruedas del avión golpearon un dique que separa el extremo de la pista y las aguas de la Bahía de San Francisco. Luego se produjo el choque que sufrió la cola del avión al tocar tierra (se desprendió). El avión giró sobre su eje y entonces se produjo el fuego en la parte exterior del lado izquierdo de la nave.
Debido a lo extenso del vuelo, los tanques del avión tenían menos combustible, lo cual quizás contribuyó a que el fuego no haya sido más explosivo.
La NTSB dijo que parte de la cola fue hallada en la Bahía de San Francisco y que escombros del dique aparecieron dispersos a lo largo de la pista de aterrizaje.
¿Falló el sistema de aceleración automática?
Los investigadores están tratando de determinar si el sistema automatizado de la cabina, el cual controla la velocidad del avión, tuvo algo que ver con el accidente. En un 777, el sistema de aceleración automática -autothrottle, en inglés- es un proceso de dos pasos: primero se arma (se pone listo para activación) y luego se activa, según explicaron pilotos de Boeing.
Un vocero del ministerio de Tierra, Infraestructura y Transporte de Corea del Sur dijo que los investigadores confirmaron que el autothrottle estaba en posición de armado. Pero no se determinó si había sido activado. Hersman dijo que sólo momentos antes del impacto, el capitán se dio cuenta que el sistema no estaba controlando la velocidad del avión.
Se investiga error humano
Aún cuando Hersman declinó especular sobre la causa del accidente, mucha de la información que fue presentada por la NTSB sugiere el error del piloto como el foco principal de la investigación.
"Tenemos un piloto y dos copilotos en la cabina que tienen una función de monitoreo", dijo. "Uno de los aspectos críticos que deben monitorearse en un aterrizaje es la velocidad. Por tanto, necesitamos entender qué estaba pasando en la cabina y qué estaba pasando con el avión".
Hersman destacó que los pilotos no han sido sometidos a controles de alcohol y drogas, un requerimiento para los pilotos de las aerolíneas estadounidenses pero no para los extranjeros.
Pilotos no declararon emergencia
No hay indicativos -bien por llamadas verbales o asuntos mecánicos- de que fuese declarada una emergencia por parte los pilotos. Por otro lado, las condiciones meteorológicas eran normales cuando ocurrió el incidente. La aerolínea también aseguró que ni el avión ni sus motores habían experimentado previamente problemas técnicos, mientras el FBI descartó la hipótesis de un ataque terrorista.
Tres de los cuatro pilotos en la nave estaban en la cabina durante el aterrizaje, pero solamente dos podían ver la pista, dijo. La mayoría de las aerolíneas exigen que los cuatro pilotos estén presentes en la cabina al momento del aterrizaje.
Las cajas negras del avión se encuentran ya en la sede de la NTSB y serán examinadas por expertos estadounidenses y surcoreanos. Se informó que la investigación para determinar el motivo exacto del accidente podría tomar entre 12 y 18 meses.
Hubo una demora en ordenar la evacuación del avión
Inicialmente, uno de los pilotos le dijo a las azafatas que no iniciaran los procedimientos de evacuación de la aeronave en los caóticos momentos después del accidente, reveló Hersman.
Los pilotos les dijeron a los pasajeros que permanecieran en sus asientos. La evacuación comenzó 90 segundos después que el avión se detuvo, luego de que las azafatas vieran fuego en el exterior de la ventana y alertaran a la cabina. Los primeros equipos de emergencia llegaron 30 segundos después.
"No sabemos qué podían estar pensando los pilotos, aunque puedo decir que en accidentes previos, ha habido equipos de tripulación que no han ordenado evacuar sino que esperaron por la llegada de otros vehículos que ayudaran a los pasajeros a salir de forma segura", explicó la directora de NTSB.
Hersman sugirió que los pilotos en la cabina pudieron estar en una posición que no les permitía ver el fuego afuera del avión.
Dos salidas de emergencia en la parte izquierda del avión se abrieron 90 segundos después de que el avión se detuviera por completo y se desplegaran las rampas de evacuación.
Una de las dos víctimas fatales pudo morir arrollada
Dos adolescentes chinas murieron en el accidente. Ambas podrían haber estado sentadas en la parte trasera del avión, donde se produjo el mayor número de heridos.
Una de ellas pudo ser despedida del aparato cuando éste colisionó contra el dique y la cola comenzó a desintegrarse, explicó el forense del condado de San Mateo, Robert Foucrault.
La otra joven fue encontrada entre los escombros del aparato, cerca de un tobogán de evacuación. Se reveló que ésta pudo haber sido atropellada por uno de los vehículos de emergencia que acudió al lugar del accidente.
La portavoz del cuerpo de bomberos de San Francisco, Mindy Talmadge, indicó que la joven "tenía heridas que apuntaban al atropello de un vehículo".
Dos azafatas salieron expulsadas del avión con el impacto
Hersman dijo que dos azafatas fueron expulsadas del avión luego que la cola golpeara el dique y se partiera. Ambas fueron halladas heridas pero vivas a un lado de la pista de aterrizaje.
¿Consecuencia de una cultura excesivamente jeráquica?
Frente a otros accidentes ocurridos en el pasado con aerolíneas surcoreanas, se ha sugerido que el excesivo respeto de las jerarquías, elemento propio de la cultura coreana, ha podido estado entre las causas. La cadena de noticias estadounidense CNN analizó este fenómeno en el marco de pasadas tragedias aéreas.
La cultura coreana es jerárquica: existe la obligación de ser respetuosos, deferentes, hacia los ancianos y los superiores.
Tras el accidente de Korean Air en Guam, en 1997, la aerolínea fue criticada por su "cultura autoritaria en la cabina", dijo CNN. Y luego de que un vuelo de carga de Korean Air se estrellara cerca de Londres, se reveló que los oficiales subalternos eran "tan respetuosos con el capitán que no pudieron hablar antes de que fuera demasiado tarde".
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